A család fajai az északi félteke erdőalkotó fái. A jura korszakban jelentek meg. Jelenleg élő fajaik száma 210. Északi irányban, valamint a magas hegyekben a fahatárt képezik. Ide tartoznak legfontosabb tűlevelű fáink. A vörösfenyő kivételével örökzöldek. Tűleveleik kettesével, hármasával, ötösével vagy sokadmagukkal csomókban vagy két sorba rendezetten (fésűsen) állnak. Hím virágaik a pikkelyszerű virágtakaró-levelek fölött számos, csavarvonalban elhelyezkedő porzólevelet tartalmaznak. Ezek rövid nyélen ülnek, végük fölfelé görbül, és alsó oldalukon 2 pollenzsákot hordanak. Termős, ún. tobozvirágzataik elfásodók, a rajtuk szintén csavarvonalban elhelyezkedő meddő fedőpikkelyek hónaljában ülnek a termőpikkelyek.